בהיותו בן חמש עברה המשפחה למישקולץ (Miskolc). אחיו, מיקי, היה מדריך ב׳השומר הצעיר׳ ובעקבותיו הצטרף גם הוא לתנועה. לאחר כניסת הגרמנים להונגריה ב־19.3.1944 גויס לפלוגה של עבודת כפייה, ממנה ערק, והגיע ל׳בית הזכוכית׳ ברחוב ואדאס.
השתתף בפעילות המחתרתית, ביצע שליחויות שונות וליווה שיירות מזון שנועדו לבתי הילדים, שהיו תחת חסות ׳הצלב האדום הבינלאומי׳. צורף לקבוצת החמושים בפיקודו של נתן אלכסנדר, שפרצו את הקיר במרתף ועברו לבית הסמוך ל׳בית הזכוכית׳ ונשק בידיהם כדי להגן בעת הצורך על היהודים שמצאו שם מקלט.
לאחר השחרור חזר למישקולץ וחידש את קן ׳השומר הצעיר׳ בעיר. ב־1948 עלה ארצה במסגרת גרעין ׳אחד במאי׳, יחד עם אשתו אידו (אדית קליין). בתם הבכורה נולדה באיטליה. יעקב השתתף בכיבוש עכו במלחמת השחרור. היה בין מייסדי קיבוץ יסעור.
