היה פעיל באגודת ספורט ׳מכבי׳ כחניך, כמדריך, כמנהל וכמתעמל. החל מ־1938 פעיל בהנהגת תנועתו. ב־1939 עבר לבודפשט. בסתיו 1940 גויס לפלוגה של עבודת כפייה. שוחרר בסוף 1943. ב־5.4.1944, לאחר הכיבוש הגרמני, נעצר במקום עבודתו ונכלא בבית הסוהר הצבאי בשדרות מרגיט (Margit körút). ביולי אותה שנה שוחרר מבית הסוהר. נמסר לו צו גיוס לפלוגה של עבודת כפייה. חברי תנועתו ציידו אותו בתעודות מזויפות ויחד עם אשתו, מרים, הוברח לרומניה. יעקב ומרים הבריחו יחד אתם שישה ילדים בני חמש־שש, פליטים מפולין, שלא דיברו את השפה ההונגרית, ושני נערים בני שבע־עשרה מקרפטורוס. בנובמבר 1944 עלה לארץ. חבר קיבוץ העוגן. היה פעיל מרכזי בקיבוצו ובמוסדות הקיבוץ הארצי.
