ב־1939, בעקבות המצב הכלכלי הקשה של המשפחה, נשלח לבודפשט כדי ללמוד צורפות במעון שוליות. בשנת 1943 הצטרף לתנועת ״הנוער הציוני״. ב־15 במאי 1944 גויס לפלוגה לעבודת כפייה ונשלח לעבוד במכרות. כעבור חודשיים ברח מהמחנה והגיע לבודפשט והצטרף לפעילות המחתרתית של תנועתו. מצויד בתעודות מזויפות, הצטרף באוקטובר ליחידת עזר של הצבא ההונגרי ׳קישקה׳ (Kiska) להגנת בודפשט וקיבל לידיו נשק. הוא הוצב לשמור על קרונות משא שהוטענו בדברי מזון. ארנסט ניצל את מעמדו זה לגניבה מהמזון והברחתו להזנת בני נוער יהודי שהתרכזו בבודפשט ברחוב בנצור (Benczúr).
כאשר התעורר חשד שבין המתגייסים מצויים יהודים נערכה בדיקה גופנית, ממנה הצליח להתחמק. לבוש מדי צבא, מילא שליחויות שונות ברחבי בודפשט. ליווה יהודים שהובלו ברחובות והיה שותף להצלתם. בימים האחרונים של המלחמה ניצב כחייל במשמר לפני בית התנועה ברחוב בנצור, שהיה תחת חסות ׳הצלב האדום הבינלאומי׳. אחרי המלחמה המשיך בפעילות תנועתית. בפברואר 1945 חצה את הגבול לרומניה והצטרף להכשרה בחווה חקלאית שנוהלה על ידי תנועתו.
בדרכו לארץ נלכד על ידי הבריטים ונשלח למחנה מעצר בקפריסין. משם עלה ארצה לאחר קום המדינה.
