בן יחיד להוריו, בעלי מאפייה גדולה. הצטרף ל׳השומר הצעיר׳. הצטיין במקצועות ספורט שונים. בגיל צעיר הכיר בספריה את רעייתו לעתיד, רחל (Tornay Agnes). בהיותו בן חמש־עשרה נפטר אביו.
ב־1942 עבר יחד עם רחל לבודפשט והצטרף אל חברי תנועתו. סייע לפליטים יהודים שהגיעו באותה עת מסלובקיה להונגריה. מסר לאחד הפליטים את תעודותיו וכשחזר לנ׳ירג׳האזה כדי להוציא לעצמו תעודות חדשות, נעצר והובא לבית סוהר בבודפשט. שוחרר בעזרת משפחתו ששכרה עורך דין, ששכנע את השופטים שפעל בתמימות. נגזר עליו לחזור לעיר הולדתו ולהתייצב יום־יום במשטרה.
יעקב מסר לראשי הקהילה את כל הידוע לו מפי הפליטים על השמדת היהודים אך הם לא האמינו לו. פעל להצלת הצעירים, שמוכנים היו להסתתר ולקבל תעודות מזויפות. אחרי כניסת הגרמנים להונגריה ב־19.3.1944, חזר יחד עם רחל לבודפשט וכעבור זמן מצאו מקלט באחוזה של מכרים נוצרים.
בסוף יוני 1944 יצאו מהונגריה ברכבת של ה׳ועדה לעזרה והצלה׳ והגיעו לשווייץ. באביב 1945 עלו לארץ בעזרת סרטיפיקטים. הצטרפו לקיבוץ עין דור.
